La montaña rusa nace como diversión invernal en Rusia, en el siglo XVI. Se construyeron unos toboganes de madera que al cubrirse de nieve, permitían a la gente lanzarse por ellos en trineo. La rusia zarista adoptó este entretenimiento, llegando a construirse varios en los alrededores de San Petesburgo, de unos veinte metros de altura con inclinación de hasta cincuenta grados. Los franceses descubrieron este entretenimiento durante las guerras napoleónicas y lo importaron a Francia. El clima francés, mucho más cálido, impedía el uso del hielo, así que se añadieron ruedas a los trineos y se enceró la superficie del tobogán. En 1804 se construye en París la primera montaña rusa documentada, llamada “Les montagnes russes”  No había medidas de seguridad y, de hecho, los accidentes servían como acicate para los espectadores. A esta atracción le siguieron “Les montagnes russes” (no eran muy originales a la hora de poner nombres) y “Promenades aériennes” en 1817.

Los “Promenades aériennes” presentaban dos pistas independientes, lo que permitía a los visitantes hacer carreras y apostar sobre qué coche llegaría primero. Los coches alcanzaban los 60km/h y al llegar al final de su recorrido, los operarios los empujaban hasta la parte superior.  En 1826 se modernizó la atracción, sustituyendo a los esforzados operarios por un sistema de poleas.

En 1848, el Cirque Napoléon importa de Inglaterra la primera montaña rusa con loop, el “Chemin de Fer Centrifuge”, de cuatro metros de altura. El cochecito monoplaza se mantenía sobre los raíles mediante la fuerza centrífuga y descendía catorce metros de altura en su recorrido. Se probó su funcionamiento con todo tipo de objetos: sacos de arena, huevos, flores y monos. A pesar de las pruebas, un accidente provocó el desmantelamiento de la atracción.